In de lente, zomer en vroege herfst zie je de knobbelzwaan in poldersloten, parkvijvers of op meren. De winter brengt hij in groepen langs de IJsselmeerkust door.

Het wijfje bouwt een groot nest van plantendelen, die het mannetje verzamelt. De eieren, soms wel tien, wordt vijf weken op gebroed. Soms helpt het mannetje bij het broeden. Allebei de ouders passen op hun jongen totdat ze, als ze vier maanden oud zijn, hebben leren vliegen.