Paddestoelen zijn schimmels en hebben dus geen bladgroen. Daarom zijn ze niet in staat om belangrijke organische voedingsstoffen met behulp van de zon te maken. Paddestoelen hebben deze stoffen wel nodig om te kunnen leven en moeten ze dus ergens anders vandaan halen. Paddestoelen doen dit door dood of levend organisch materiaal (bladeren, bomen) af te breken . Ze hebben een grote hoeveelheid draden die bijna niet zichtbaar zijn. Deze draden liggen in de grond of tussen het hout en wordt zwamvlok genoemd. Deze zwamvlok zorgt ervoor dat de paddestoel kan leven. Hij neemt de voedingsstoffen op, verwijdert afval en groeit.

Het gedeelte van de paddestoel dat boven de grond zichtbaar is, is het voortplantingsorgaan. Dit wordt dan ook wel vruchtlichaam genoemd. Dit vruchtlichaam maakt en verspreidt de sporen van de paddestoel. Sporen zijn kleine cellen, die zeer licht zijn en dus eenvoudig verspreid worden door de wind. Als de sporen op een geschikte plaats terecht komen, kan hij uitgroeien tot een klein schimmeldraadje. Als twee van zulke draadjes bij elkaar groeien, smelten ze bij de meeste soorten samen en kunnen ze uitgroeien tot een nieuwe zwamvlok.

Het vruchtlichaam leeft meestal maar enkele dagen . Alleen bij sommige paddestoelen die op bomen groeien kan het ouder worden dan een jaar. De zwamvlok zelf kan veel langer bestaan. Sommige zwamvlokken worden wel 700 jaar oud.